La carrière de Zinédine Zidane débute dans les rues de Marseille. Les découvreurs de talents s'intéressent vite à ce fils d'émigrants algériens, qui se voit proposer dès l'âge de 14 ans une place au centre de formation de l'AS Cannes.
Il fait ses débuts au sein de l'équipe première de Cannes avant même son dix-septième anniversaire. Au cours de la saison 1990/91, il fait déjà partie du onze de base de l'équipe qui ne peut éviter la relégation à la fin de la saison suivante. C'est ainsi que Zinédine passe en 1992 aux Girondins de Bordeaux, où il peut continuer à déployer son talent au plus haut niveau.
Au sein de sa nouvelle équipe, il joue constamment les premiers rôles et connaît son premier grand succès lors de la saison 1995/96, lorsque Bordeaux parvient en finale de la Coupe de l'UEFA et s'incline face au Bayern de Munich. C'est là qu'il se confirme que la France tient en lui le digne successeur du légendaire Michel Platini, qu'il avait pu côtoyer lors du Championnat d'Europe 1984 en tant que ramasseur de balles.
Les débuts du Marseillais en équipe nationale sont tonitruants : entré en jeu alors que les Bleus sont menés 2-0 par la République Tchèque, Zizou le surdoué marque deux buts pour renverser le cours du jeu presque à lui tout seul.
Toutefois, son éclosion définitive au sein de l'équipe nationale ne survient que lors de la saison 1995/96, qui se clôture par le Championnat d'Europe. Aimé Jacquet mise énormément sur le Phocéen, qui possède, d'après l'ancien sélectionneur national, les deux qualités qui font un bon joueur : une excellente technique et une détermination sans faille.
Après des matches époustouflants tant en club que sous le maillot tricolore, Zidane est courtisé par tous les grand clubs européens au printemps 1996. A l'été 1996, son choix se porte finalement sur l'Italie et la Juventus de Turin. Son premier trophée transalpin est la Coupe Intercontinentale, conquise en 1996 aux dépens de l'équipe argentine de River Plate.
Cette première ligne au palmarès est bientôt suivie par la conquête du championnat d'Italie en 1997 et en 1998. Puis Zidane étoffe son tableau de chasse avec le titre le plus important qui soit en remportant la Coupe du Monde de la FIFA, France 1998 devant son propre public.
Lors de la finale disputée au Stade de France contre le Brésil, il marque ses deux premiers buts en Coupe du Monde, devenant ainsi la star incontestée de l'édition. Lors de l'été 2000, la France remporte également le championnat d'Europe, ce qui pousse les entraîneurs nationaux du monde entier à lui décerner, pour la deuxième fois (après 1998), le titre de Footballeur FIFA de l'Année.
Un an plus tard, Zidane est transféré au club espagnol du Real de Madrid pour quelque 73 millions d'euros. Son salaire annuel est estimé à quelque 17 millions d'euros par an.