L'Arcadie, pays idyllique peuplé de bergers, fut représentée deux fois par Poussin.
Dans cette première version, les bergers, reconnaissables à leur houlette, et une bergère déchiffrent une inscription sur un vieux tombeau : "Et in Arcadia ego". Le crâne posé sur le tombeau donne son sens à la phrase : "Et même en Arcadie il y a la mort".
Le bonheur est donc partout fragile, la mort restant présente même dans les terres les plus heureuses.
(Notons que le vieillard versant de l'eau en bas à droite est une allégorie représentant le fleuve Alphée traversant le pays d'Arcadie)