L'écliptique, c'est la trajectoire apparente annuelle du Soleil sur la sphère céleste ; cela désigne aussi le plan de cette trajectoire qui est en réalité le plan dans lequel se déplace le centre de la Terre autour du Soleil. Ce plan est incliné en moyenne de 23° 26' sur le plan de l'équateur céleste (obliquité de l'écliptique). Ce nom provient du fait que les éclipses ne peuvent se produire que lorsque la Lune est suffisamment voisine de ce plan.