Inventée par les Phéniciens, la pêche au thon a été pratiquée par les Grecs. Mais ce sont les Arabes qui auraient mis le système de capture, la madrague ou la seinche , au point.
Sous la direction d'un capitaine de la mer, le banc de thons était poussé en une seule journée dans la madrague, piège fait de filets montés sur des pieux.
Les poissons, accompagnés d'un chant et du rythme des tambourins, y étaient guidés par d'autres filets, les thonaires, soutenus par des barques alignées. Puis, il fallait assommer les thons un à un.
On raconte que le roi Louis XIII serait venu à Marseille pour pêcher le thon. Chaque fois que Louis X111 perçait un thon avec sa lance, on raconte que les pêcheurs marseillais applaudissaient.