If vient d'un mot grec qui veut dire "petite île en dessous". C'est parce qu'elle se trouve sous les deux grandes îles du Frioul.
Pour défendre Marseille des attaques, François 1er a fait construire la forteresse qui est sur l'Ile d'If en 1524.
François 1er connaissait déjà Marseille et l'Ile d'If parce qu'en 1516, revenant de Marignan, il était venu y admirer un rhinocéros. Cet animal était encore encore inconnu en Europe. C'est le roi du Portugal qui l'avait envoyé en cadeau au pape Léon X. On avait installé le rhinocéros au Château d'if.
Plus tard, à l'époque de la construction du Fort Saint Nicolas, le Roi Louis XIV a été lui aussi reçu par le gouverneur de l'île. On raconte qu'à cette époque les îles du Frioul étaient boisées. Louis XIV aurait fait couper les arbres pour faire fabriquer ses bateaux à Marseille.
A partir de cette époque, le Château d'if a servi surtout de prison.
Parmi les prisonniers célèbres, il y en a eu deux:
Mirabeau (un personnage de la révolution de 1789) et un personnage de roman, le Comte de Monte Cristo.