L'homme a commencé à chausser des skis il y a 5000 ans. On pense que les Norvégiens ont commencé les premiers - en utilisant des skis pour se déplacer sur les étendues neigeuses. Vital il y a 4 000 ans, le ski permettait aux peuplades d'Europe du Nord de se déplacer.
A partir de la Norvège, la pratique du ski s'est répandue à travers la Scandinavie et la Russie. Le ski est devenu un mode de transport hivernal et finalement un sport au même titre que le ski de fond. Le ski alpin est d'ailleurs une variante du ski de fond. La première compétition de ski alpin, sorte de descente rudimentaire, s'est déroulée à Oslo (capitale de la Norvège) vers 1850.

Le ski est devenu en 1867 un véritable divertissement lors du premier grand concours de ski à Christiania en Norvège. La pratique se répand alors dans de nombreux pays européens. Chamonix découvre le ski en 1890. Le premier slalom a eu lieu à Mürren (Suisse) en 1922, et deux années plus tard apparaissait la course qui allait devenir la première épreuve olympique de ski alpin. Quelques décennies plus tard, le ski gagnait le reste de l'Europe et les Etats-Unis d'Amérique.

Le ski alpin est apparu dans le programme olympique à l'occasion des Jeux Olympiques de Garmisch-Partenkirchen, en 1936, sous la forme d'une épreuve de combiné, respectivement pour les femmes et pour les hommes.
Le programme olympique de ski alpin regroupe 10 épreuves : cinq pour les femmes et cinq pour les hommes. Les règles sont identiques pour les femmes et les hommes, mais les parcours sont différents. Dans tous les cas, on chronomètre les athlètes au centième de seconde, et le classement ex aequo est autorisé.