Le Château d' If

César parle sans doute d' If lorsqu'il évoque cette "Ile en face de Marseille" devant laquelle sa flotte, prête à livrer bataille aux troupes de Pompée, demeure quelques jours stationnée.
Cette brève citation constitue la première intrusion de l'île d' If dans l' histoire.
Jusqu'au seizième siècle, If est un îlot sauvage, havre occasionnel des pêcheurs que surprend la tempête.

C'est François 1er, lors d'une visite à Marseille en 1516, qui en mesure l'importance stratégique et ordonne qu'on y dresse une forteresse.
En 1531, les travaux sont terminés. Le Château, flanqué de ses trois tours et de son donjon, verrouille désormais la rade de Marseille.

Très vite la forteresse devient prison. Le premier prisonnier dont on ait gardé le souvenir est le Chevalier Anselme qui périra étranglé dans sa cellule. Un marin qui avait malmené son capitaine y croupira pendant 30 ans tandis que des galériens, des fortes têtes, la "canaille" de Marseille y effectuent des séjours plus ou moins prolongés. A partir de 1689, les Protestants sont jetés en masse dans des culs-de-tours insalubres où ils périssent en grand nombre. Aux prisonniers de marque cependant, la forteresse offre des conditions de vie tout à fait décentes. Le jeune Mirabeau, incarcéré six mois sur l'ordre de son père, loue le confort de sa cellule et la qualité des repas qu'on lui sert.

Contrairement à la légende, le Masque de Fer ( dont on continue à montrer la cellule ) et le Marquis de Sade ne séjourneront pas à If.
En fait, le prisonnier le plus célèbre sera sans doute José Custodio Faria, un abbé spirite qui fit la coqueluche de Paris et qu' Alexandre Dumas rendra immortel avec le Comte de Monte-Christo.
Après avoir accueilli les insurgés de 1848 et les communards de 1871, la forteresse perdra sa vocation carcérale et sera ouverte au public en 1890.

Quant à Edmond Dantès, le Comte de Monte-Christo, la chronique d' If n'a pas gardé souvenir de son incarcération. En revanche, le trou qu'il creusa dans le mur d'une des cellules est toujours bien visible aujourd' hui.